Le 3 juin 2019, sous les lumières de Séoul, une salle entière se lève, à l’issue de la 75e Assemblée générale mondiale de l’IATA, Fadimatou Noutchemo Simo devient la première Africaine couronnée du prix « High Flyer Award », décerné lors des tout premiers IATA Diversity & Inclusion Awards, soutenus par Qatar Airways. Une consécration mondiale, une première pour tout un continent, pour une femme qui n’a pourtant jamais piloté le moindre avion, mais qui a su, secteur après secteur, gagner sa place parmi les figures les plus respectées de l’aviation civile africaine.

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L’essentiel en un coup d’œil

• Qui : Fadimatou Noutchemo Simo, entrepreneure camerounaise née en 1978, dirigeante dans l’aviation civile africaine.
• Accomplissement : première Africaine à recevoir le prix « High Flyer Award » de l’IATA, le 3 juin 2019 à Séoul.
• Impact : fondatrice de la YAAPA, ONG qui a changé le destin de plus de 10 000 jeunes Africains en cinq ans ; directrice nationale d’Afrijet pour le Nigéria depuis 2025.
• À retenir : une distinction individuelle devenue le point de départ d’une trajectoire panafricaine.

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Une consécration qui ne doit rien au hasard : cinq ans de terrain avant Séoul

Ce trophée ne tombe pas du ciel. Il vient couronner cinq années d’engagement sans relâche, menées depuis 2014 à la tête de la Young African Aviation Professional Association (YAAPA), l’ONG qu’elle fonde pour ouvrir grand les portes de l’aviation à la jeunesse africaine, aux filles, tout particulièrement, dans un secteur où elles peinent encore à accéder aux postes de direction. 

Le programme de bourses Heleta, qu’elle imagine et développe, a changé le destin de plus de 10 000 enfants issus de zones rurales en cinq ans à peine. La même année, une seconde distinction vient saluer son engagement : le Commonwealth Point of Light Award, remis en reconnaissance de son rôle dans la promotion des carrières aéronautiques auprès de la jeunesse du continent.

Avant de fonder YAAPA, elle avait déjà fait ses preuves : six années durant (2010-2016), au sein de l’équipe senior de Cameroon Airlines Company (Camair-Co), elle devient la première femme à atteindre ce niveau de responsabilité dans l’entreprise. Cette expérience du terrain, doublée d’un diplôme en gestion aérienne obtenu auprès de l’IATA, dessine peu à peu le profil d’une femme que le secteur écoute désormais.

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Bon à savoir : le Commonwealth Point of Light Award était remis, à l’époque, par la reine Elizabeth II elle-même, en sa qualité de cheffe du Commonwealth — un volontaire distingué chaque semaine, par pays membre, pour l’ampleur de son impact.

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Bien plus qu’une victoire personnelle : une reconnaissance collective

Pour elle, ce prix ne se résume jamais à une réussite individuelle. Reçu au nom d’un réseau de bénévoles passionnés, patiemment tissé dans les 54 pays du continent, il porte en lui quelque chose de plus grand qu’elle-même. Une conviction qu’elle ne cesse de défendre. Présidente de l’association Women in Aviation et des Femmes Entrepreneures d’Afrique, elle milite ouvertement, sans détour, pour l’instauration de quotas de femmes au sein des entreprises du secteur.

La femme a une capacité de résilience hors normes, confie-t-elle avec conviction, la preuve, selon elle, d’un leadership inné qu’elle invite chaque dirigeant à cultiver chez la relève féminine.

Ce prix n’est pas un aboutissement, mais un tremplin. Nommée Experte Indépendante de l’Observatoire français de l’aviation durable en décembre 2021, elle devient, en avril 2022, Directrice Cameroun d’Afrijet, la compagnie gabonaise désormais numéro un de la zone CEMAC. « Le secteur aéronautique a toute sa place en Afrique », affirme-t-elle alors, avec la certitude tranquille de celles qui savent où elles vont. En 2025, nouveau chapitre : la voilà promue directrice nationale d’Afrijet pour le Nigéria, chargée d’accompagner l’essor de la compagnie sur ce marché stratégique d’Afrique de l’Ouest, depuis Port Harcourt. « Je suis ravie d’annoncer mon nouveau rôle de directrice nationale pour le Nigéria », écrit-elle alors sur LinkedIn, avec l’enthousiasme intact de ses débuts.

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De l’Extrême-Nord à l’Ouest camerounais, une vocation scientifique précoce

Née en 1978 d’un père originaire de l’Extrême-Nord du Cameroun et d’une mère de l’Ouest, Fadimatou Noutchemo Simo porte ce double héritage comme une richesse, jamais comme une tension. Scolarisée très tôt dans le système anglophone, elle se passionne pour les matières scientifiques, un choix assumé, presque un acte de résistance tranquille, dans une filière où les filles se comptaient alors sur les doigts d’une main.

À l’Université de Buea, elle traverse cette étape d’hésitation que connaissent tant de jeunes bacheliers camerounais : elle commence par les sciences de la vie, n’y trouve pas sa place, puis bifurque vers l’économie sur les conseils avisés d’un enseignant. Un virage qui change tout. Ses premiers stages, dans un cabinet juridique et fiscal, lui enseignent une discipline qu’elle n’oubliera jamais. Elle complète sa formation par un diplôme en gestion aérienne auprès de l’IATA, scellant ainsi le pont entre économie et aviation qui dessinera toute sa carrière.

Le reste est une trajectoire d’exploration méthodique : les ressources humaines chez Huawei Technologies, à partir de 2006, un bref détour par le fret aérien, puis la banque nigériane United Bank for Africa, avant de rejoindre, en 2010, l’équipe senior de Camair-Co. Entre 2018 et 2019, elle occupe un poste de directrice stratégique chez Cronos Airlines Group, en Guinée Équatoriale, avant de fonder, la même année, son propre cabinet de conseil, HEFA Group.

Sur sa discipline personnelle, elle confie s’accorder d’abord sa propre confiance avant de se remettre en question, inlassablement, jour après jour. Une élégance discrète, faite de rigueur tranquille qui continue de tracer la route, de Douala à Port Harcourt.

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Son ascension en un coup d’œil

• 2006 — débute chez Huawei Technologies (ressources humaines)
• 2010-2016 — équipe senior de Camair-Co, première femme à ce niveau de responsabilité
• 2014 — fonde la YAAPA
• 2019 — Prix IATA High Flyer, Commonwealth Point of Light Award, fondation de HEFA Group
• 2021 — Experte indépendante, Observatoire français de l’aviation durable
• 2022 — Directrice Cameroun d’Afrijet
• 2025 — Directrice nationale d’Afrijet pour le Nigéria